Seltene Erden – Rohstoff, Chemie, Illusion

Foto: Niob-Tantal-Pegmatit – am Beginn der Materialkette moderner Elektronik / thelordsoftherocks.com

Wer über Seltene Erden schreibt, beginnt meist mit einem Missverständnis: Es handelt sich weder um besonders seltene Metalle noch um einen klassischen Bergbaurohstoff. Ihr wirtschaftlicher Charakter liegt irgendwo zwischen Spezialchemie, Metallurgie und Systemindustrie. Genau deshalb scheitern viele Projekte – nicht an der Lagerstätte, sondern an falschen Erwartungen.

Die Gruppe umfasst chemisch 17 Elemente, doch geologisch relevant sind fünfzehn. Promethium existiert praktisch nicht in natürlichen Lagerstätten, Scandium tritt getrennt auf. Entscheidend ist eine andere Einteilung: nicht nach Periodensystem, sondern nach technischer Funktion. Leichte Seltene Erden dominieren Mengen und Tonnage, schwere bestimmen Wert und strategische Bedeutung. Dysprosium oder Terbium entscheiden darüber, ob ein Magnet bei 150 °C noch funktioniert – oder ein Elektromotor Leistung verliert.

Damit beginnt das eigentliche Problem: Eine Lagerstätte kann groß sein und trotzdem wirtschaftlich unbedeutend. Die Wertigkeit hängt nicht vom Gesamtgehalt ab, sondern vom Verhältnis einzelner Elemente. Viele Projekte werben mit „hohem REE-Gehalt“, verschweigen jedoch, dass er überwiegend aus Cer und Lanthan besteht – geochemisch häufig, marktseitig schwach bewertet.

Die industrielle Nutzung spiegelt genau diese Asymmetrie. Permanentmagnete sind zwar mengenmäßig nicht dominant, aber technologisch entscheidend. Sie definieren Leistungsdichte von Traktionsmotoren, Windgeneratoren und Servoantrieben. Katalysatoren, Poliermittel oder Legierungszusätze benötigen dagegen große Volumina, reagieren jedoch kaum auf einzelne kritische Elemente. Der Markt besteht somit aus mehreren Teilmärkten, die nur scheinbar zusammengehören.

Auch geologisch handelt es sich nicht um einen homogenen Rohstoff. Wirtschaftliche Produktion konzentriert sich auf wenige Mineralgruppen: Bastnäsit, Monazit, Xenotim und in Sonderfällen Loparit. Ihre Lagerstättentypen unterscheiden sich fundamental. Karbonatite liefern große Tonnagen leichter Elemente, Schwermineralseifen erzeugen Nebenprodukte mit thoriumhaltigen Reststoffen, während Ionenadsorptionstone — verwitterte Granitprofile — die global wichtigste Quelle für schwere Seltene Erden darstellen. Letztere erklären die strukturelle Dominanz Ostasiens: Sie lassen sich zwar relativ einfach auslaugen, erfordern aber eine ausgeprägte chemische Prozessindustrie.

Hier liegt der Kern der Marktmacht. Bergbau findet inzwischen in zahlreichen Ländern statt, doch die Trennung der Elemente erfolgt fast ausschließlich in China. Der Grund ist weder politisch noch kurzfristig entstanden. Die Separation benötigt Hunderte aufeinanderfolgende Lösungsmittel-Extraktionsstufen, präzise Prozesssteuerung und jahrzehntelang aufgebautes Erfahrungswissen. Ein Seltene-Erden-Betrieb gleicht daher eher einer Pigment- oder Pharmaanlage als einem klassischen Erzkonzentrator. Wer nur das Bergwerk plant, baut nur den kleinsten Teil der Wertschöpfung.

Genau daran scheiterten viele westliche Projekte nach dem Preisboom 2011. Hohe Preise führten zu Explorationswellen, doch mit fallenden Notierungen zeigte sich, dass Erzförderung ohne eigene Chemie wirtschaftlich kaum tragfähig ist. Der Markt reagiert atypisch: Statt Knappheit entsteht ein chronischer Investitionsstau. Preise bleiben zu niedrig für neue Anbieter, während gleichzeitig Abhängigkeiten bestehen bleiben.

Hinzu kommen ökologische Kosten, die oft unterschätzt werden. Monazit- und Xenotimkonzentrate enthalten regelmäßig Thorium- und Uranbegleiter. Die eigentliche Herausforderung ist daher weniger der Tagebau als die Rückstandsbehandlung über Jahrzehnte. Umweltauflagen verteuern Projekte massiv – ein weiterer Grund, warum Separation geografisch konzentriert bleibt.

Recycling bietet bislang kaum Entlastung. Obwohl politisch stark diskutiert, trägt es praktisch nichts zur Versorgung bei. Seltene Erden sind in Produkten so fein verteilt und fest eingebunden, dass Rückgewinnung nur bei Magneten ansatzweise wirtschaftlich erscheint. Selbst dort ersetzt sie primär Importmengen, nicht Primärproduktion.

Deutschland steht exemplarisch für eine hochindustrialisierte Volkswirtschaft ohne eigene Basis. Der Verbrauch ist moderat, aber technologisch kritisch: Katalysatoren dominieren die Nachfrage, während Magnetmaterial indirekt über Zulieferketten importiert wird. Entscheidend ist daher weniger die Frage nach heimischen Lagerstätten als nach industrieller Einbindung in Verarbeitungsschritte.

Seltene Erden sind folglich kein Rohstoffthema im klassischen Sinn. Sie bilden eine gekoppelte Kette aus Geologie, Chemie und Fertigung. Wer sie ausschließlich als Bergbau betrachtet, unterschätzt sie. Wer sie ausschließlich geopolitisch deutet, missversteht sie.

Ihre Knappheit entsteht nicht im Gestein – sondern im Prozess.

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